Dalla metà del XIX secolo si inaugura il primo periodo di attività nel settore navale. Dal 1884 vennero posti in costruzione i primi velieri italiani con scafo in acciaio, come ad esempio il Caterina Accame e il Cavalier Ciampa. Alla fine del secolo l’Ansaldo riuscì ad ottenere commesse per incrociatori e corazzate, e sempre negli stessi anni consolidò anche la produzione di piroscafi come il Giulio Cesare e il Michele Lazzaroni.

Furono così poste le basi per la grande produzione cantieristica navale Ansaldo del Novecento.